ZOLFO SPRINGS, Florida, EE.UU. (AP) — Las miles de naranjas esparcidas por el suelo por los feroces vientos del huracán Ian como tantas canicas verdes y amarillas, son solo el comienzo del desastre para el productor de cítricos Roy Petteway.
La fruta esparcida por su arboleda de 100 acres (40 hectáreas) en el centro de Florida desde que azotó la tormenta se desperdiciará en su mayoría. Pero lo que es aún peor son las inundaciones y las aguas de lluvia que debilitaron los naranjos de formas que son difíciles de ver de inmediato.
“Durante los próximos seis meses estaremos evaluando los daños”, dijo Petteway en una entrevista en su finca, donde estima una pérdida de cultivos del 40%. “Vas a tener mucho daño que asomará la cabeza”.
Los cítricos son un gran negocio en Florida, con más de 375 000 acres (152 000 hectáreas) en el estado dedicadas a naranjas, pomelos, mandarinas y similares para una industria valuada en más de $6 mil millones anuales. El huracán Ian azotó duramente las arboledas de cítricos, así como la gran industria ganadera del estado, las operaciones lácteas, vegetales como tomates y pimientos, e incluso cientos de miles de abejas esenciales para muchos productores.
“Este año será difícil, nadie lo discute, pero creo en la tenacidad y la pasión de nuestros profesionales de la industria de los cítricos para volver más fuertes que nunca”, dijo Nikki Fried, comisionada del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor.
El pronóstico naranja para 2022-2023, publicado el miércoles, sitúa la producción en alrededor de 28 millones de cajas, o 1,26 millones de toneladas, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Eso es un 32% por debajo del año anterior y no tiene en cuenta los daños del huracán, que seguramente empeorarán esos números.
La mayoría de las naranjas de Florida se usan para hacer jugo, y la cosecha drásticamente más baja de esta temporada, combinada con el golpe aún no cuantificado de Ian, presionará los precios al alza y obligará a los productores a depender aún más de las naranjas de California y las importadas de América Latina.
“Esto es un puñetazo en el estómago. No hay duda al respecto”, dijo Matt Joyner, director ejecutivo de la asociación comercial Florida Citrus Mutual. “Realmente tienes alrededor de 72 horas para sacar el agua de estos árboles antes de que comiences a sufrir daños significativos, si no mortalidad. Los árboles necesitan agua para crecer. No necesitan estar parados en el agua”.
El senador estadounidense Marco Rubio, quien apareció en un evento de Florida Citrus Mutual esta semana en Zolfo Springs, a unas 75 millas (120 kilómetros) al sureste de Tampa, dijo que se necesitan alrededor de $ 3 mil millones en fondos federales para cubrir los costos de la pérdida de cultivos y árboles. Y, dijo Rubio a unas 500 personas en la reunión, es crucial no permitir que la tormenta haga desaparecer las tierras agrícolas.
“Cuando pierdes tierras, y lo que sucede es que la gente ya no puede permitirse seguir haciendo esto, y esa tierra es arrebatada. Se ha ido”, dijo el senador republicano. “Nunca he visto un centro comercial convertido nuevamente en tierra agrícola”.
Luego están las abejas.
La Universidad de Florida estima que alrededor de 380,000 colonias de abejas conocidas se encontraban en el camino del huracán Ian cuando atravesó el estado. La tormenta no solo dañó las colmenas, sino que también arrancó las flores, lo que llevó a algunas abejas a asaltar otras colonias en busca de la miel que necesitan para comer.
“Masas de colonias de abejas sumergidas en agua están en peligro”, dijo Florida Farm Bureau en un comunicado. “La polinización de las abejas es fundamental para el sustento de las plantas y los cultivos de nuestro estado, y es solo un ejemplo de los efectos a largo plazo de esta tormenta mortal”.
Más de 100 personas murieron en Florida a causa de la tormenta, aproximadamente la mitad de las personas en el condado de Lee, el más afectado.donde el poderoso huracán de categoría 4 tocó tierra con vientos de 259 kph (155 mph) el 28 de septiembre.
El condado de Hardee, hogar de la operación de cítricos y ganado de Petteway, registró cuatro de esas muertes relacionadas con la tormenta. Además de esa tragedia, los efectos a largo plazo en la industria agrícola agregarán amplios impactos en la comunidad.
“Si comes, eres parte de la agricultura”, dijo Petteway, un floridano de quinta generación, durante el recorrido por sus arboledas. “Anticipábamos una muy buena cosecha este año. Lamentablemente, no hay nada que podamos hacer al respecto. Es algo devastador”.
Mientras Petteway conducía en un carrito de golf, en un pasto vecino vio un nuevo burro que no había visto antes del huracán. Coincidentemente, no mucho después de que pasara la tormenta, su esposa dio a luz a una niña, que ahora tiene poco más de una semana.
La gente de estas zonas rurales de Florida, dijo, se recuperará como siempre lo ha hecho.
“Este iba a ser el primer buen año en mucho tiempo”, dijo. “Somos un grupo resistente. Este es solo otro obstáculo”.
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